Vanessa hief haar kin op, ademde snel, woedend en vastberaden. "Ja. Van mij."
Emily zette het glas met grote precisie neer. Vanuit de deuropening achter Vanessa klonk een lage, scherpe mannenstem. 'Wat is hier in vredesnaam aan de hand?'
Nathan was net op tijd aangekomen om alles te horen. Niemand bewoog. Hij stond in de deuropening in een donkerblauw pak, één hand nog steeds op het kozijn, ongeloof op zijn gezicht gegrift. Zijn blik dwaalde van Vanessa naar Emily, en vervolgens naar het waterglas tussen hen in, alsof het bewijs was.
Vanessa herstelde zich als eerste. Ze draaide zich snel om en haar woede maakte plaats voor beheerste onrust. "Nathan, deze medewerker was respectloos. Ze pakte je lunchset, raakte je spullen aan en—"
'Heb je mijn spullen afgehandeld?' herhaalde Emily, terwijl ze haar brandende wang aanraakte. 'Verdien je daarvoor nu een klap?'
Nathan kneep zijn ogen samen toen hij een stap naar voren zette. "Vanessa, heb je haar geslagen?"
Vanessa aarzelde. In die stilte begreep de aanwezigen meer dan de klap zelf had laten zien. Ze had onmiddellijke steun verwacht. Nu besefte ze dat er iets mis was gegaan.
'Ze heeft me uitgelokt,' zei Vanessa uiteindelijk. 'Iedereen weet hoe hecht we zijn. Ze maakte me belachelijk.'
Emily liet een kort, humorloos lachje horen. "Dicht genoeg bij zijn vrouw om jezelf zijn vrouw te kunnen noemen?"
Nathans kaak spande zich aan. "Vanessa. Naar mijn kantoor. Nu."
Vanessa werd bleek. "Nathan—"
"Nu."
Hij verhief zijn stem niet, waardoor het bevel des te scherper overkwam. Vanessa liep met gespannen schouders langs hem heen, terwijl alle medewerkers oogcontact met haar vermeden.
Nathan bleef staan waar hij was. Even keek hij Emily niet aan zoals een vreemde dat zou doen. Zijn blik bleef te lang op haar rusten en speurde haar gezicht af met een blik die bijna angst uitstraalde.
'Mevrouw Brooks,' zei hij voorzichtig, haar officiële naam gebruikend, 'bent u gewond?'
Emily keek hem in de ogen. Daar was het dan – een flits van herkenning. Geen zekerheid, maar instinct. Ooit had ze elke toon in zijn stem gekend. Nu hoorde ze voorzichtigheid, onrust en de eerste barst in de structuur die hij om zijn leven heen had gebouwd.
'Ik overleef het wel,' zei ze.
Binnen enkele minuten arriveerde de personeelsafdeling, overstuur en bleek. Verklaringen werden afgenomen. Getuigen werden apart genomen. Vanessa hield vol dat Emily alles in scène had gezet om haar te vernederen. Emily beantwoordde elke vraag nauwkeurig, zonder haar identiteit prijs te geven. Maar voordat ze de vergaderruimte verliet, voegde ze één zin toe die het hele onderzoek een andere wending gaf.
"U zou eens moeten nagaan waarom een directiesecretaresse zich gerechtigd voelt om zich publiekelijk te identificeren als de echtgenote van de heer Halstead."
Tegen het midden van de middag verspreidden de geruchten zich razendsnel door het kantoor. Om vier uur ontving Emily een bericht van de directie met de instructie om zich om half zes te melden in vergaderzaal C. Ze arriveerde vroeg.
Nathan was er al, hij stond bij het raam met uitzicht op het centrum van Chicago, zijn mouwen opgerold, zijn stropdas een beetje losgemaakt – een zeldzaam teken van spanning. Hij draaide zich om toen de deur dichtging.
'Jij bent het,' zei hij.
Emily leunde tegen de deur zonder te antwoorden.
Lees verder op de volgende pagina.
