Als ze eindelijk vertrekken, met de belofte over een week weer langs te komen, doe ik de deur achter hen dicht en haal ik voor het eerst tijdens het hele bezoek echt opgelucht adem. Terug in de woonkamer pak ik de map en bekijk de documenten aandachtig.
Precies zoals ik verwachtte, een volmacht met ruime bevoegdheden, waardoor Ree en Audrey al mijn bezittingen kunnen beheren, inclusief onroerend goed en bankrekeningen.
'Wat vind je ervan, Ellie?' vraag ik aan de foto van mijn vrouw op de schoorsteenmantel. 'Is onze zoon opgegroeid zoals we dat gewild hadden?'
Eleanor lacht me toe vanaf de foto, precies zoals ze twintig jaar geleden was. Blond haar, warme bruine ogen, een glimlach die mijn hart altijd deed smelten.
'Ik weet dat je zou zeggen dat ik hem een kans moet geven,' ga ik verder, 'dat hij diep van binnen een goede jongen is. Maar ik weet het niet zeker, Ellie. Helemaal niet zeker.'
Ik leg de papieren opzij en loop naar het raam. De zon zakt achter de horizon en kleurt de hemel boven South Sue City in tinten oranje en paars. Onze esdoorn werpt een lange schaduw over het gazon.
Op dit moment neem ik het besluit om niets te ondertekenen. Bovendien zal ik morgen mijn bankadviseur en advocaat bellen. Misschien moet ik wat veranderingen aanbrengen in mijn financiële zaken, maar absoluut niet het soort veranderingen waar Ree en Audrey op rekenen.
De volgende dag ontmoet ik Noel in ons favoriete café, The Blue Cup, op de hoek van Oak Street en Pine Avenue. Het bestaat al dertig jaar en de eigenaar, Hugh Keats, kent Noel en mij als vaste klanten. Het café is klein, met slechts zes tafels, de muren zijn mooi blauw geschilderd en er staan geraniums in potten op de vensterbanken.
Noel en ik nemen altijd het tafeltje in de hoek bij het raam. Noel Pritchett is mijn oudste vriend. We leerden elkaar kennen toen we allebei aan het begin van onze carrière in de financiële wereld stonden.
In tegenstelling tot mij verliet hij het bedrijfsleven al op zestigjarige leeftijd en heeft hij de afgelopen vijftien jaar doorgebracht met reizen en schaken. Hij is kleiner dan ik, met een lange grijze baard en scherpe ogen die dwars door mensen heen lijken te kijken.
'Dus,' zegt Noel, terwijl hij de suiker in zijn espresso roert, 'jullie lieve kindjes zijn weer op bezoek gekomen.'
Ik knik en neem een slokje van mijn zwarte koffie. Noel heeft nooit kinderen gehad en hij heeft Ree altijd met een lichte scepsis bekeken.
“Gisteren, met een map vol documenten betreffende de trust van mijn bezittingen.”
Ik haal de opgevouwen papieren uit mijn zak en geef ze aan Noel.
“Ze willen dat ik de volmacht onderteken. Voor mijn eigen veiligheid, natuurlijk.”
Noel bekijkt de papieren, zijn gezicht wordt steeds grimmiger.
'Het is een verdomd ruime volmacht,' zegt hij, terwijl hij de papieren aan me teruggeeft. 'Ze kunnen alles beheren. Rekeningen, investeringen, onroerend goed. Vrijwel volledige controle, en let wel, geen beperkingen of verantwoording aan jou.'
'Precies.' Ik stop de papieren terug in mijn zak. 'Ze lieten zelfs doorschemeren dat ik afgeleid raak.'
'Jij?' snuift Noel. 'De man die zich nog telefoonnummers van vijftig jaar geleden herinnert. Je hebt me drie van de vijf keer verslagen met schaken, en dat terwijl ik meedoe aan toernooien voor senioren.'
Ik glimlach zwakjes.
“Desondanks proberen ze de indruk te wekken dat ik de controle verlies. Audrey had het zelfs over mijn tuin. Die zou er verwaarloosd uitzien.”
'En wat zei je tegen hen?'
“Ik zei dat ik erover na zou denken en dat ik graag een financieel adviseur wilde raadplegen.”
Noel knikt en neuriert instemmend.
“Slim. Niet direct nee zeggen, maar ook niet direct ja.”
Hij buigt zich dichterbij.
“Wat ga je doen?”
Ik kijk peinzend uit het raam. Mensen lopen over straat en doen hun dagelijkse dingen. Een jonge moeder duwt een kinderwagen. Twee tieners lachen om hun mobiele telefoons.
“Weet je, ik denk dat er iets niet klopt. Ree heeft nooit veel interesse getoond in mijn bedrijf. En nu ineens maakt hij zich er zo druk om.”
Ik wend me tot Noel.
“Ik wil wat onderzoek doen.”
'Wat voor soort onderzoek?' Noel stapt naar voren, met een nieuwsgierige blik in zijn ogen.
“Ik denk dat Ree in financiële problemen zit en mijn geld nodig heeft.”
'Het zou niet de eerste keer zijn,' merkt Noel op.
Hij heeft gelijk. Ik weet nog dat Ree in het verleden wel eens bij me om hulp is gekomen. Toen hij vijfentwintig was, leende hij een flink bedrag van me voor een aanbetaling op een appartement en heeft dat nooit terugbetaald.
'Beschouw het maar als een vroege erfenis, pap,' zei hij toen met een zorgeloze glimlach.
Dan was er nog het verhaal van een mislukte investering in de start-up van een vriend, een andere lening die spoorloos verdween, en natuurlijk zijn bruiloft met Audrey tien jaar geleden, een uitbundig feest voor tweehonderd gasten in een countryclub dat ik volledig betaalde.
'Maar deze keer is het ernstiger,' zeg ik. 'Ze willen de volledige controle over mijn financiën, niet zomaar een eenmalige lening.'
'Wat ga je precies te weten komen?' vraagt Noel.
'Om te beginnen, of Ree wel echt zo goed is in zijn werk als hij beweert.' Ik neem nog een slok koffie. 'Je hebt toch nog connecties in de financiële wereld?'
Noel grijnst.
'Natuurlijk. Waar bent u precies in geïnteresseerd?'
“Vraag hoe het met zijn effectenmakelaar gaat en, indien mogelijk, of hij persoonlijke schulden heeft.”
'We doen het.' Noel knikt. 'Maar Irwin, mag ik je dit vragen? Ben je voorbereid op wat je misschien zult ontdekken?'
Ik vraag me af. Ben ik er klaar voor om te ontdekken dat mijn enige zoon me waarschijnlijk alleen maar als een bron van inkomsten ziet?
'Weet je,' zeg ik na een korte pauze, 'ik vermoedde het al heel lang. Ik wilde het alleen niet toegeven. Omwille van Eleanor. Ze heeft altijd in hem geloofd.'
Noel legt een hand op mijn schouder.
“Eleanor was een intelligent persoon. Ze zag het beste in mensen, maar soms voldoen mensen niet aan de verwachtingen die we van ze hebben.”
We drinken onze koffie op en bespreken het nieuws en de politiek. We spreken af om elkaar over een paar dagen weer te zien. Noel belooft dat hij dan voldoende informatie heeft verzameld.
Eenmaal thuis pak ik een oude doos uit de voorraadkast, de doos waarin ik belangrijke documenten en herinneringen bewaar. Daaronder bevindt zich Eleanors dagboek, dat ze de laatste jaren van haar leven bijhield.
Ik heb het na haar dood nooit gelezen. Ik vond dat het een schending van haar privacy zou zijn. Maar nu wil ik weten wat ze van onze zoon vond. Zag ze dingen die ik niet zag?
Ik open het dagboek, een klein boekje met een blauwe kaft en gouden reliëf. Eleanors handschrift is netjes, met een lichte helling naar rechts. Ik blader door de pagina's tot ik een aantekening vind van zes maanden voor haar dood.
“Ree kwam vandaag langs en vroeg weer om geld, dit keer voor een of andere investering. Irwin gaf hem een cheque zonder vragen te stellen. Ik zei niets, maar het stoort me dat onze zoon van in de veertig nog steeds bij ons aanklopt voor financiële hulp. Wat zal er gebeuren als wij er niet meer zijn? Ik hoop dat hij leert om op eigen benen te staan.”
Ik blader nog een paar pagina's om.
WORDT VERVOLGD OP DE VOLGENDE PAGINA
